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한국의 AI 인재 중 20~30대 IT 기술자의 약 70%가 미국행을 원한다는 설문 결과가 있습니다. 이 숫자를 처음 접했을 때 솔직히 좀 뻔한 이야기겠거니 싶었는데, 맥락을 파고들수록 이건 단순한 인재 유출 문제가 아니라는 생각이 들었습니다. 반도체, 방산, 원전, 조선이 동시에 주목받는 지금 이 순간이 기회인지 착시인지, 여러 시각을 놓고 정리해봤습니다.
지정학이 만든 기회, 그런데 그게 전부일까
지금 한국 산업이 뜨는 핵심 이유를 '미중 디커플링(Decoupling)'으로 설명하는 시각이 있습니다. 디커플링이란 미국이 중국 공급망을 의도적으로 분리하는 전략을 말하는데, 쉽게 말해 미국이 중국을 잘라내면서 그 빈자리에 한국이 들어온 것입니다. 조선, 방산, 변압기, 원전 모두 이 구조에서 수혜를 받고 있다고 볼 수 있습니다.
제가 직접 관련 데이터를 찾아봤는데, 중국은 현재 36기의 원자로를 동시에 건설 중입니다(출처: IAEA). 한국이 수십 년에 걸쳐 쌓아온 누적 가동 원자로가 26기라는 점을 감안하면 중국의 속도는 상당합니다. 그럼에도 미국 트럼프 행정부가 현재 100GW 수준인 원전 발전량을 2050년까지 400GW로 늘리겠다는 행정 명령을 발표하면서, 미국과 협력 관계를 유지하고 있는 한국 기업들에게 뚜렷한 기회가 열리고 있는 것은 사실입니다. 두산에너빌리티나 현대건설이 미국 원전 설계 기업들과 파트너십을 체결하고 있는 것도 그 흐름의 연장선입니다.
조선 분야에서도 비슷한 구조가 보입니다. 미국 해군 함정 중 상당수가 30년 이상 노후화됐고, 미국 조선소는 구축함 한 척 건조에 10년 이상 걸리는 현실입니다. 반면 중국은 상선 기준으로 세계 시장 점유율 70%를 넘어섰고, 해군력 증강도 빠르게 진행 중입니다. 이 공백을 한국이 채울 수 있다는 논리는 맞습니다. 다만 미국의 '반스톨 랩스법(Buy American Act 관련 조선 규제)'처럼 외국산 군함 구매를 제한하는 법 제도와, 자국 조선소 노조의 반발이 현실적인 장벽으로 남아 있습니다.
방산 쪽에서도 제 경험상 이건 좀 다릅니다라고 말하고 싶은 부분이 있습니다. 한화오션이 캐나다 잠수함 사업 수주를 유력하게 기대했지만 최종 선택은 독일이었습니다. 기술력이나 납기 면에서 한국 잠수함이 우위였음에도 캐나다는 나토(NATO) 동맹국인 독일을 선택했습니다. 이 사례를 보면서 방산이란 단순히 물건이 좋다고 팔리는 시장이 아니라는 것을 다시 확인했습니다. 지정학적 포지셔닝, 즉 '당신은 우리 편입니까?'라는 질문에 대한 답이 수주의 결정적 변수가 되는 겁니다.
- 원전: 미국의 400GW 확대 계획 → 두산에너빌리티·현대건설 파트너십 수혜 가능
- 조선·방산: 기술력보다 지정학적 입장이 수주 성패를 좌우하는 구조
- 변압기·전선: 대체 가능성 높은 산업, 3~4년 후 후발국 추격 현실적
반도체와 AI, 그리고 '대체 불가'라는 착각
한국 반도체가 이렇게까지 각광받는 직접적인 이유는 HBM(High Bandwidth Memory) 수요 폭발입니다. HBM이란 D램을 수직으로 여러 층 쌓아 올려 만든 고대역폭 메모리로, 쉽게 말해 AI 연산에 필요한 대규모 데이터를 빠르게 처리하기 위해 설계된 반도체입니다. 챗GPT 같은 AI 서비스가 확산되면서 데이터센터 수요가 폭증했고, 이 HBM을 사실상 삼성전자와 SK하이닉스만 양산할 수 있었습니다. 여기에 HBM 생산을 늘리면서 범용 D램 공급량이 줄어 가격까지 오르는 구조가 겹쳤습니다(출처: 삼성반도체).
그런데 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 현재의 반도체 경쟁력이 얼마나 단단한가를 다시 따져보면, 한국이 반도체에 본격 진입한 것이 1983년입니다. 40년 역사입니다. 그런데 조선은 1970년대, 방산도 비슷한 시기에 시작됐습니다. 인류의 산업사 기준에서 보면 이미 성숙기에 접어든 기술들입니다. 한국이 강점을 가진 건 '최초 개발'이 아니라 '가성비 있는 양산 능력'이었습니다.
문제는 그 가성비를 더 잘하는 나라가 있다는 겁니다. 중국은 조선 시장 점유율 70%를 이미 가져갔습니다. 범용 반도체 분야에서도 중국 기업들의 추격이 빠릅니다. 변압기처럼 사양 산업처럼 보이는 분야에서 한국이 반짝 주목받는 것도, 결국 현재 대안이 없어서일 뿐 몇 년 안에 폴란드, 튀르키예, 멕시코 같은 나라들이 따라올 수 있는 구조입니다.
AI 핵심 소프트웨어 분야에서 한국이 어렵다는 시각도 있는데, 저는 여기서 조금 다르게 봅니다. 인재 유출은 분명한 현실입니다. EB 비자(Employment-Based Visa), 즉 미국의 취업 기반 이민 비자 발급 현황을 보면, 인구 대비 한국이 중국이나 일본보다 열 배 이상 많은 비율로 이 비자를 받고 있습니다. 메타가 AI 핵심 인재 한 명을 영입하기 위해 1억 달러(약 1,500억 원)를 일시불로 제시했다는 사례는, 국내 기업들의 보상 구조와 비교하면 경쟁 자체가 성립하지 않는 수준입니다. 그러나 인재 유출과 전력 인프라 문제가 제도 변화로 개선될 수 있다면 이야기가 달라질 수 있습니다. 가능성을 미리 포기하는 것도 반사이익에 취하는 것만큼이나 위험하다고 생각합니다.
1998년 외환위기 이후 한국인들의 업무 방식이 완전히 달라졌다는 이야기를 들으면서, 제가 직접 들었던 선배 세대의 경험담이 떠올랐습니다. 당시 점심에 소주를 마시고 오후에 복귀하는 것이 흉이 아니었던 문화가 위기 하나로 사라졌다는 건, 한국이 압력에 반응해 업그레이드하는 능력을 가진 사회라는 방증이기도 합니다. 그러나 그 이후 두 번째 업그레이드는 아직 오지 않았습니다. 미중 갈등이 그 두 번째 계기가 될 수 있을지, 지금 버는 돈을 R&D와 인재, 전력망에 재투자하느냐가 관건입니다.
자주 묻는 질문
Q. 한국 방산이 계속 성장할 수 있을까요?
A. 기술력만 보면 충분히 가능성이 있다고 보는 시각도 있는데, 실제 수주는 지정학적 포지셔닝에 크게 좌우됩니다. 캐나다 잠수함 사례처럼 물건이 좋아도 '어느 편인가'가 결정 변수가 되는 구조입니다. 한국이 전략적 입장을 명확히 할수록 방산 수출 경쟁력도 높아질 가능성이 있습니다.
Q. AI 분야에서 한국이 경쟁력을 가질 수 없는 건가요?
A. AI 핵심 소프트웨어에서 한국이 어렵다는 의견도 있지만, 저는 단정하기 어렵다고 봅니다. 인재 유출과 전력 인프라 문제는 현실이지만, 피지컬 AI처럼 제조 능력과 결합하는 분야는 가능성이 남아 있습니다. 제도와 보상 구조가 바뀌면 결과도 달라질 수 있습니다.
Q. 지금 한국 산업에 투자해도 괜찮을까요?
A. 불확실성이 너무 크기 때문에 한 곳에 집중하는 건 위험하다는 시각이 있고, 저도 그 의견에 동의합니다. 반도체, 방산, 원전 모두 지정학 변수에 따라 판도가 바뀔 수 있으므로, 가능성 있는 여러 산업군에 분산 투자하는 방식이 현실적입니다.
Q. HBM이 뭔지 쉽게 설명해 주세요.
A. HBM(High Bandwidth Memory)은 D램을 여러 층으로 쌓아 데이터 처리 속도를 극대화한 반도체입니다. AI 연산처럼 한 번에 엄청난 데이터를 빠르게 다뤄야 하는 작업에 필수적인 부품으로, 삼성전자와 SK하이닉스가 현재 글로벌 생산을 주도하고 있습니다.
Q. 한국 원전 산업이 미국 시장에 진출하는 데 가장 큰 걸림돌은 뭔가요?
A. 기술 수준보다 정치적 신뢰가 더 큰 변수입니다. 미국이 중국·러시아와 관계가 멀어질수록 한국 기업의 수주 기회가 열리는 구조인데, 한국이 전략적으로 어느 편인지를 분명히 해야 그 기회가 실제 계약으로 이어집니다. 두산에너빌리티와 현대건설이 미국 파트너와 협력을 확대하고 있는 것도 이 흐름의 일환입니다.
결론
지금 한국 산업이 잘나가는 건 맞습니다. 그런데 제 경험상 이런 시기일수록 '왜 잘나가는가'를 냉정하게 들여다봐야 한다고 생각합니다. 반사이익인지, 진짜 대체 불가 경쟁력인지를 구분하지 못하면 1998년처럼 위기가 터진 다음에야 움직이게 됩니다.
지정학이 만든 기회는 지정학이 바뀌면 사라집니다. 지금 벌고 있는 수익을 R&D, 인재 보상 구조 개선, 전력 인프라에 재투자하는 것이 다음 단계를 결정할 겁니다. 가능성을 포기하지도, 현재에 취하지도 않는 균형 잡힌 시선이 필요한 시점이라고 봅니다.